Bezcitné stroje již miliardy let likvidují rozvinuté civilizace po celé Galaxii. Lidé získali hyperprostorové zbraně, navíc mají šanci získat spojence, jenže strategické místo ovládá pseudonáboženské společenství a šílený děkan Kveiči. Zatímco po ledových pláních pochodují bizarní katedrály a ctižádostiví mladíci se bouří proti zkostnatělým starcům, stroje Zmarů sterilizují kolonizované planety. Celá budoucnost lidstva závisí na jediném rozhodnutí, jenže správné řešení se v dané situaci může jevit jako chybné. A hypervepř Štír, po Clavainově smrti vůdce araratské kolonie, dělá jeden nečekaný krok za druhým.