Ta-Nehisi Coates je mladý afroamerický novinář a autor tří nebeletristických knih, který si v poslední dekádě vydobyl na půdě Spojených států slušné renomé. Nyní přichází s debutovým románem Kdo tančí s vodou, ve kterém nechybí prvky young adult a fantasy literatury.

Témata otroctví, několika staletí, které Afroameričanům vzalo, či rasismu jsou pro Spojené státy dodnes ožehavá, jak ostatně ukazují i opakované aktivity hnutí Black Lives Matter. Naneštěstí pro tuzemského čtenáře jde o téma vzdálené, a třebaže máme v překladu dostupnou řadu stěžejních děl o afroamerickém údělu (nevyjímaje například zásadní Chaloupku strýčka Toma od Harriet Beecher Stoweové), knih, které by otroctví a jeho hrůzy čtivě přiblížilo dospívajícím čtenářům, se nenajde zase tolik. Debutový román Ta-Nehisiho Coatese Kdo tančí s vodou má přesně takové ambice.

Obyčejný život neobyčejného otroka

Hiram se narodil černošské matce, tu však majitel tabákové plantáže prodal, a tak vyrůstá jen s podporou nevlídné Theny. Na vlastní matku si dokonce vůbec nepamatuje, v aluzi na to, jak před otroctvím samotným i jeho důsledky zavírá oči mnoho dnešních lidí. Hiramovým biologickým otcem je však sám majitel plantáže a velkého domu ve Virginii, což jinocha spolu s vrozenou fotografickou pamětí předurčuje k důležitějším věcem. Ale ne zase příliš důležitým. Bude sloužit svému nevlastnímu bílému bratru, až ten povede všechny statky sám. Tedy tak byl alespoň Hiramův život nalajnován do té doby, než bratr při nehodě zemřel, než se u Hirama potvrdily nadpřirozené schopnosti a než se do hry dostala podzemní železnice.

Podzemní železnicí se (navzdory fantaziím ve stejnojmenné knize Colsona Whiteheada) nemyslí skutečný vlak, ale síť tajných stezek a domů, jakási podzemní organizace, pomocí nichž osvobození otroci pomáhali na svobodu těm, kteří ještě žili pod bičem otrokáře. S ní se po jistých peripetiích setká i Hiram, do té doby si však bude muset prožít pěkných pár let jako dospívající otrok na statku svého otce. Jeho popisy otrokářského systému, kdy jsou členové rodiny prodáváni jako maso a s lidmi tmavé pleti se zachází jako s kusem hadru, jsou na jednu stranu děsivé, na druhou jim však civilní hlas hlavního hrdiny dodává na překvapivé čtivosti. Ta-Nehisi Coates je totiž zručný pozorovatel a atmosféru systému i míst dokáže popsat výborně.

Ta-Nehisi Coates v pěti bodech

1. Afroameričan, narodil se v roce 1975 v Baltimore v americkém státě Maryland.
2. Strávil skoro celé první dvě dekády 21. století jako novinář, největší prestiž si vydobyl svými blogy a články pro The Atlantic mezi lety 2008 až 2012.
3. Je autorem tří děl z literatury faktu: The Beautiful Struggle (Překrásný zápas; memoár o dospívání v Baltimore), Between the World and Me (Mezi světem a mnou; kniha formulovaná jako dopis dospívajícímu synovi o tom, co znamená být černochem v USA) a We Were Eight Years in Power (Osm let jsme byli u moci; sbírka esejů komentujících éru prvního černošského prezidenta USA Baracka Obamy).
4. Kromě žurnalistiky a literatury faktu se věnuje i komiksům, spolupracoval na příbězích pro Black Pantera a kapitána Ameriku.
5. Žije v New Yorku s manželkou a synem.

Z náročného tématu dělají přitažlivé čtení i postavy, se kterými se čtenáři (a především ti dospívající) snadno ztotožní. Jako kdokoli jiný v jeho věku řeší Hiram první lásky a sny o dospělém životě, stejně jako rodinné roztržky – s tím rozdílem, že všechen „obyčejný“ život se odehrává na dramatickém pozadí, kdy jeden nikdy neví, co si jeho pán zamane či kdy ho prodá na druhou stranu státu. Zpodobnění otrokářského systému a postav doplňují ještě až lyricky popisované prostředí ekonomicky strádající Virginie a v neposlední řadě také prostředek „tance s vodou“, nadpřirozené schopnosti, která Hiramovi dovoluje přesunout se z místa na místo. Ovládnout ji ho ale bude stát hodně sil, musí se totiž ponořit hluboko do vlastní paměti i do sdílených příběhů všech Afroameričanů.

Prvotina, ale zamrazí

Na románu Kdo tančí s vodou je znát, že jde o autorovu prvotinu na poli beletrie. Je už dostatečně vybroušeným autorem popisů, postřehů a dané tematiky, aby jeho vyprávění bylo čtivé a přesné. Jeho příběh by si ale zasloužil propracovanější dějovou strukturu i lepší práci s postavami, které sice mají své jedinečné charaktery, ve finále ale všichni mluví zaměnitelným jazykem, i když stojí na opačných stranách barikády.

Přesto se jedná o výjimečně přístupné dílo, které by mohlo složitou tematiku afroamerického otroctví přiblížit dospívajícím čtenářům a vůbec všem, kteří o ni ještě nezavadili. Na pořádný průlom v beletrii si Ta-Nehisi Coates ještě bude muset počkat, už svou prvotinou ale dokazuje, že rozhodně dokáže zaujmout a v patřičných chvílích zamrazit. A to u tak důležitých témat jako otroctví rozhodně není málo.

• Ta-Nehisi Coates: Kdo tančí s vodou
• Host, 2021
• překlad: Lenka Kapsová
• obálka: Calida Rawles
• 432 stran, 399 Kč