Kruh se uzavírá, příběh se vrací na začátek, jen válec revolveru se zběsile točí dál a dál. V 70. letech musel elitní mariňák Frank Castle ve Vietnamu čelit přesile nepřátel i morálnímu úpadku amerických jednotek. Nakonec zůstal jediným Američanem, který obléhání střelecké základny Valley Forge přežil, třebaže ani on z tehdejší válečné vřavy nevyvázl bez následků. Masakr, jehož se stal bezprostředním účastníkem, započal Frankovu proměnu v nelítostného zabijáka Punishera, který v průběhu let šlápl na kuří oko nejedné zločinecké organizaci. Teď se zdá, že se minulost a současnost protnuly.

Když scenárista Garth Ennis po svém působení v hlavní punisherovské sérii roku 2003 sepisoval scénář k samostatnému prequelu Born, v němž zachytil výše popsanou epizodu z Frankovy služby ve Vietnamu, nejspíše ani sám netušil, že s tvrďákem Castlem stráví ještě následujících šest let. Šéfové Marvelu, v jejichž imprintu MAX začal posléze Ennisův Punisher pravidelně vycházet, tomu ale nejspíše tak chtěli a ani samotný Ennis jistě nebyl proti. Obzvláště když se mu dostalo ujištění, že si s Punisherem v rámci mezí může dělat, co se mu zachce.

A severoirský bouřlivák této relativní volnosti využil: Zbavil komiks superhrdinů, dodal mu mnohem realističtější, dospělejší ráz a zaměřil se na aktuální politická témata, např. terorismus, obchod s bílým masem či dozvuky studené války. Z likvidátora newyorských gangů se tak Punisher vyšvihl až mezi nebezpečné hráče na globálním zločineckém trhu – zkorumpované vládní agenty, hamižné generály a přebujelá kriminální ega.

Desátý svazek komiksové série Punisher MAX nazvaný Valley Forge, Valley Forge je vyvrcholením příběhu, jenž se před čtenářem nenápadně skládal v průběhu celé série, důstojným finále, jak se sluší a patří. Pochvalu si zaslouží především Ennisův promyšlený scénář, který šikovně poodkrývá podrobnosti z Frankovy minulosti, zároveň jimi ale podmiňuje i zásadní události v současné dějové rovině. Retrospektivní pasáže díky tomu nepůsobí samoúčelně a vše příjemně zapadá do širšího kontextu.

Garth Ennis v pěti bodech

1. Garth Ennis je komiksový scenárista původem ze Severního Irska.
2. Na přelomu milénia patřil k absolutní špičce a byl několikrát nominován na Eisnerovu cenu. Získal ji pouze roku 1998.
3. Během své kariéry psal Soudce Dredda, Hellblazera či Punishera. Proslavil se zejména vlastními sériemi Hitman a Preacher/Kazatel, které vyšly i u nás.
4. Příběhy svérázného kazatele Jesse Custera se dostali i na televizní obrazovky.
5. V českém překladu jsou k dispozici také Ennisovy příběhy z 2. světové války Bitevní pole či první dva svazky anti-superhrdinského komiksu Banda.

To po přečtení tohoto dílu ostatně začne platit i pro celou sérii, jejíž předchozí svazky včetně speciálky Od kolébky do hrobu se při této příležitosti vyplatí minimálně znovu prolistovat. Nejenže si tím čtenář připomene skutečnosti, na něž se v novém komiksu některé postavy odvolávají, ale všimne si i řady detailů, jež se mu zprvu zdály nedůležité. Například jedním z protagonistů komiksu Born je mladičký mariňák Stevie Goodwin. Ten se nyní na stránky komiksu překvapivě vrací ve vyprávění svého mladšího bratra Michaela, z jehož (fiktivního) knižního zpracování vietnamského masakru Ennis v komiksu Valley Forge, Valley Forge několikrát cituje. Podobná provázanost sice není pro celou sérii určující, dodává jí však vítanou sevřenost, která u periodicky vycházejících komiksů nebývá samozřejmostí.

Samotná dějová zápletka je jako z pořádně ohmataného punisherovského slabikáře – jako už tolikrát se opět někdo snaží Franka Castlea zlikvidovat, tentokrát s výslovným svolením amerických armádních generálů. Celý konflikt, který se přirozeně neobejde bez násilných konfrontací, má ale ještě odvrácenou a poněkud zastřenější stranu mince. Ta sahá právě až k Punisherovým kořenům, Castleově druhém turnusu ve Vietnamu. A právě o Vietnam coby smutnou historickou paralelu k invazi do Iráku a z tohoto příměru pramenící kritiku americké zahraniční politiky jde Ennisovi především.

Valley Forge, Valley Forge je díky tomu spíše zákulisní hrou než pouliční rvačkou. Na pravidelné čtenáře Punishera v tomto komiksu nečeká bezduchá vybíjená, ale spíše komplexní krimi thriller z armádního prostředí. O to víc je radost nový svazek číst. Řečí televizního diváka připomíná dlouho očekávanou epizodu oblíbeného seriálu: Možná nenabízí tak uchvacující bitevní záběry jako některý z předchozích dílů, nicméně potvrzuje fanouškovské teorie, prohlubuje naznačené souvislosti a staví vše, čeho byl divák doposud svědkem, do poněkud ostřejšího světla. A to je vlastně víc než fajn.

• Garth Ennis, Goran Pavlov: Valley Forge, Valley Forge (Punisher MAX)
• BB/art, 2017
• překlad: Richard Podaný
• obálka: Tim Bradstreet
• 144 stran, 399 Kč (v e-shopu Fantasye již za 359 Kč)