Válka s draky skončila před sedmdesáti pěti lety. Zůstalo však po nich čarodějné znamení, které dává lidem magickou moc nad elementy. Císařství, jež povstalo a draky porazilo, mezi lidmi prohlašuje, že čarodějné znamení je poskvrněním, které musí být odstraněno. Proto každoročně děti s tímto poskvrněním odváží pryč. Mezi těmito dětmi je i Steiner, mladý kovář, kterého vojáci seberou a posadí s unesenými na loď. Jaký je čeká osud? A jaký očekává Steinera? Vezou ho na popravu, nebo se stane otrokem Císařství? Nebo bude jako zrnko písku v soukolí plánů císaře a jeho tajemných strážců? Co se stane s jeho mladší sestrou Kjellrunn, kterou chce ochránit? I život této obyčejné vesnické dívky se po odjezdu bratra mění. Zaplétá se do nitek plných čarodějných znamení, císařských intrik i tajemného příběhu svého otce Marka. Příběh dvou sourozenců se tak začíná proplétat s osudem celého Císařství.