Jméno Matthew Woodring Stover u nás znají nanejvýš fanoušci Star Wars, z jejichž vesmíru tady autorovi vyšlo několik knih. Jeho vlastní stěžejní dílo, čtveřice volně propojených románů o Caineovi, však zůstávala dlouho nepovšimnuta. Ostatně zdánlivě hloupá devadesátková akčňárna s původními otřesnými obálkami automaticky odpuzovala čtenáře i u amerického originálu. Jenže právě to by byla velká škoda. Po skoro 25 letech od prvního vydání v zámoří si tak knihy Hrdinové umírají všimlo české nakladatelství Planeta9 a dodalo mu výborný překlad s vhodnou obálkou a zpracováním. A čtenářská srdce jen zaplesají.

Nacházíme se na Zemi v dálné budoucnosti, kdy celé planetě vládne dystopický, takřka policejní režim, který uzavřel všechny občany do neproniknutelných společenských kast a od neradostné současnosti odvádí pozornost za pomoci showbyznysu. Jenže ne jen tak obyčejného showbyznysu. Futuristická věda totiž dokáže proniknout do paralelních dimenzí, respektive jedné konkrétní, kde vládne špinavý středověk, fantastické bytosti a magie, a posílat tam od nás tzv. herce, aby streamovali svá fantastická dobrodružství přímo ke každému do obýváku.

Jedním takovým, podle mnohých dokonce nejlepším, je i protagonista Hari Michaelson. Pod jménem Caine ho studio už desítky let vysílá do všech klíčových událostí paralelního světa. Jenže v hloubi duše tento napůl anti-hrdina není jenom mlýnek na maso, ale člověk s vlastními problémy – třeba s rozpadajícím se manželstvím nebo krutým a vypočítavým šéfem studia za zády. Všechno vygraduje ve chvíli, kdy se jeho žena, taktéž herečka vyslaná do fantasy světa, dostane do potíží a Harimu studio nabídne možnost ji zachránit, pokud tedy vedle toho také odkrágluje Ma’elKotha, současného nejmocnějšího vládce v alternativní realitě. Ani jedno ale nebude tak snadné.

Nepravděpodobný mix

Hrdinové umírají, masivní bichle o téměř 700 stranách, upoutá již zdálky skvělou výpravou, jakou jsme si od nakladatelství Planeta9 už zvykli očekávat – patří k ní chytlavá obálka, poctivá vazba, vychytaný překlad a hlavně výjimečná volba titulu. Tenhle román totiž neustále překvapuje. Na první pohled vypadá jako nepravděpodobný mix tuctového dystopického kyberpunku, v němž se takřka bezmocný hrdina musí vzepřít neférovému systému, a nebývale krvavé fantasy, kde Caine jako neporazitelný a vychytralý bojovník zabije všechno, co mu přijde pod ruku. Fascinující je vlastně už to, že toto spojení science fiction a fantasy funguje bez větších zádrhelů, což o mnoha podobných pokusech rozhodně nelze říct s jistotou.

Matthew Woodring Stover v pěti bodech

1. Americký spisovatel, narodil se v roce 1962.
2. Vystudoval Drake University v Iowě, dlouhá léta žil v Chicagu a v současnosti bydlí na Floridě.
3. V Česku i ve světě je nejznámější díky několika vysoce ceněným románům ze světa Star Wars jako Zrádce, Štěpný bod a Luke Skywalker a Stíny Mindoru. Mimo ně vydal i novelizaci Epizody III.
4. Jeho dalším stěžejním dílem je i jeho vlastní série o Caineovi. Třebaže je román Hrdinové umírají víceméně uzavřený, volně na něj navazují další tři svazky Blade of Tyshalle, Caine Black Knife a Caine’s Law.
5. Ve svých knihách čerpá z vlastních zkušeností se stylem Degerberg Blend, který kombinuje prvky více než dvacítky různých bojových umění.

Autor Matthew Woodring Stover ale překvapuje dál. Ve sci-fi světě dává hrdinovi neobvyklý vztah s otcem, který kvůli neuro-degenerativnímu onemocnění už dlouhá léta přichází o mysl do té míry, že Hariho v dětství krutě bil a následně sám skončil ve vězení. Otec navíc kdysi býval akademikem, díky němu proto hrdina může přemýšlet o etické povaze současného společenského zřízení a citovat u toho třeba Johna F. Kennedyho (ano, toho zavražděného amerického prezidenta).

Ve fantasy městě Ankhana, kde ostatně strávíme většinu vyprávění, zase Caine navazuje překvapivé spojenectví s Ma’elKothem, kterého měl původně zabít, a zuřivě hledá svou družku, jež ale vlastně vůbec nemusí chtít být hrdinou zachráněna, už jenom kvůli jejich manželské odluce. Na všechno navíc tlačí čas, protože akce musí proběhnou během několika málo dnů, zároveň Caine postupně (navzdory dokonalosti svého bojového umění) schytává jednu ránu za druhou, takže za ním zůstává cestička vlastní krve.

Povstal z propadliště literárních dějin

Jak je z předchozích řádek asi patrné, Stover si neustále hraje se čtenářem a jeho očekáváními. Na jednu stranu píše přesně takovou ohranou dystopii a tuctovou fantasy rubačku, na jakou kniha vypadá, a ještě se v těch detailech vyžívá. Na stranu druhou neváhá v příhodný moment všechno vhodným zvratem otočit vzhůru nohama a nechat čtenáře lapat po dechu. Ostatně o vůbec nejimpozantnější bojovou scénu se nakonec postará Hariho zachraňovaná manželka sama od sebe, aniž by ho k tomu vůbec potřebovala. Mezi akcí a magií hrdinové navíc řeší partnerské a rodinné vztahy, jindy zase hloubají nad filozofickými otázkami.

Vlastně se těžko najde něco, co by románu Hrdinové umírají vůbec chybělo. Stover se tady objevuje z ničeho nic z propadliště literních dějin a dokazuje, že i po 25 letech funguje jeho kniha úplně stejně dobře, jako kdyby ji napsal včera. Jako černého koně ho tedy s nejlepším vědomím můžeme doporučit jako jednu z nejlepších fantastických knih roku 2023, které u nás v loni vyšly. A to není málo!

• Matthew Woodring Stover: Hrdinové umírají
• Planeta9, Praha 2023
• překlad: Milan Pohl
• obálka: Marco Turini
• 696 stran, 799 Kč (v e-shopu Fantasye již za 719 Kč)